Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не только роль супруги наследника престола, но и суровая школа выживания в чуждом, блестящем и опасном Петербурге. Первые годы были временем мучительного ученичества: новый язык, непривычная вера, сложный этикет и ледяное равнодушие супруга.
Осознав, что опоры в лице Петра Фёдоровича у неё не будет, умная и честолюбивая женщина сделала иной выбор. Она всей душой обратилась к России — её истории, культуре, людям. Усердно изучала обычаи, говорила по-русски, старалась понять душу страны, которую теперь называла своей. Это принесло ей симпатии гвардии и уважение части двора.
Годы шли. Её положение оставалось шатким, а отношения с императрицей Елизаветой — непростыми. Придворные бури, постоянные интриги, необходимость каждую минуту быть настороже — такова была её повседневная жизнь. Она научилась молчать, наблюдать, ждать и находить верных союзников. Личные разочарования и сердечные драмы закалили её характер, превратив робкую невесту в расчётливого и твёрдого политика.
Смерть Елизаветы Петровны и восшествие на престол её супруга, Петра III, стали кульминацией этого долгого противостояния. Его непопулярные решения и пренебрежение к национальным интересам создали вакуум власти. Этим моментом Екатерина и её сторонники мастерски воспользовались. В результате бескровного переворота 1762 года, опираясь на верность гвардейских полков, она взошла на престол, который будет удерживать более трёх десятилетий. Двадцатилетняя эпопея борьбы завершилась триумфом. Немецкая принцесса стала Самодержицей Всероссийской.
